De vroege geschiedenis van NAC Breda weerspiegelt de wortels van de club in de arbeidersgemeenschap van Breda, en de oprichting van de club leidde tot een hechte organisatie die al snel aan populariteit won in het Nederlandse voetbal, wat resulteerde in een eenmalige triomf in de nationale competitie tijdens het tijdperk van de regionale kampioenschappen in de jaren twintig. Gedurende decennia maakte NAC Breda de voor een ‘jojo-club’ typische ups en downs door, waarbij de club vaak schommelde tussen de Eredivisie en de Eerste Divisie, met opvallende periodes van stabiliteit onder leiding van coaches als Henk ten Cate in het begin van de jaren 2000. De ploeg nam meerdere malen deel aan Europese competities, met name aan de UEFA Europa League in de jaren 2000, waar ze de eerste rondes doorstond, maar het moeilijk had tegen sterkere tegenstanders.
De oprichting en de beginjaren
NAK Breda werd opgericht op 19 september 1912 door de fusie van twee lokale clubs, NOAD (opgericht in 1895) en ADVENDO (opgericht in 1904), die beide gevestigd waren in Breda, Nederland. De fusie leidde tot de Noad Advendo Combinatie, afgekort NAC, met als doel een sterkere regionale voetbalorganisatie te creëren. De oprichtingsvergadering werd geleid door sleutelfiguren, waaronder H.J.A. Loonen als voorzitter, K.A. Wouterlood van Dusburg als secretaris, R. Kritemeijer als penningmeester en L.H. Creton als bestuurslid. Deze fusie weerspiegelde de toenemende organisatorische inspanningen in het Nederlandse amateurvoetbal van die tijd, waarbij middelen werden gebundeld voor een effectievere deelname aan regionale competities.
De club begon kort na de oprichting met competitiewedstrijden en sloot zich aan bij de 2e klasse Zuid van de Nederlandse Voetbalbond (NVB). De eerste officiële wedstrijd van NAC vond plaats op 3 november 1912 tegen EMM uit Vlissingen in het Wilhelminapark in Breda. De ploeg speelde zijn eerste wedstrijden op dit oorspronkelijke veld, wat het begin markeerde van haar deelname aan gestructureerde regionale competities vanaf 1913. Vervolgens vond er een uitbreiding van de infrastructuur plaats en in de zomer van 1916 verhuisde de club naar “Het Ploegske” (Sportpark II aan de Ploegstraat) om de groeiende activiteiten te kunnen ondersteunen. Het ledenaantal van de club groeide gestaag gedurende deze periode, waardoor de operationele behoeften van de club konden worden ondersteund.
In de beginjaren, in de jaren twintig, klom NAC snel op in de regionale ranglijst en boekte het opvallend succes door in het seizoen 1919 kampioen te worden van de hoogste Zuidelijke divisie. Deze overwinning leverde de club promotie op naar de nationale hoogste divisie, waardoor het tot de elite van de Nederlandse amateurclubs behoorde. Een belangrijke mijlpaal was 14 maart 1915, toen NAC zijn eerste bekerwedstrijd speelde en Feyenoord met 3-0 versloeg. Belangrijke spelers waren Antun “De Rat” Verleg, die in 1912 als speler bij de club kwam en tot 1931 actief bleef, en daarmee de vroege vechtlust van de club belichaamde. Daarnaast maakte speler Eduard van Russel op 5 april 1920 zijn debuut voor het Nederlands elftal, wat de nieuwe talentenpool van NAC onderstreepte.
Gouden tijdperken
Het eerste gouden tijdperk van NAC Breda begon in de jaren twintig van de vorige eeuw en werd gekenmerkt door regionale dominantie in de Eerste Klasse Zuid en de overwinning in het nationale kampioenschap in 1921. De club speelde in de zuidelijke divisie en behaalde een ongeslagen record van 20 wedstrijden, met 17 overwinningen en 3 gelijke spelen, 64 gescoorde doelpunten en slechts 8 tegen, wat getuigt van hun aanvallende vaardigheden en verdedigende betrouwbaarheid. De belangrijkste spelers waren de veelzijdige middenvelder Antun ‘Rat’ Verleg, die de beslissende doelpunten scoorde in de nationale play-offs en NAC hielp door te gaan door Go Ahead (3-1) en Ajax (2-0) te verslaan, voordat ze de titel veroverden tegen Be Quick 1887 in de beslissende play-off. Deze overwinning maakte van NAC de beste club van Nederland dat seizoen, met een aanzienlijk aantal toeschouwers bij hun thuiswedstrijden, waarvan de opkomst vaak meer dan 5000 bedroeg in een tijdperk van groeiend voetbalenthousiasme.
Het succes van de jaren twintig zette zich ook na 1921 voort, toen NAC nog vijf titels in de Eerste Klasse Zuid behaalde in 1922, 1924, 1925 en 1927, waarmee de club zijn status als zuidelijke grootmacht versterkte. Deze jaren werden gekenmerkt door consistent doelpuntenrijke prestaties, zoals 52 doelpunten in 20 wedstrijden in het seizoen 1924-25, en droegen bij aan het opbouwen van een sterke lokale supportersbasis, waarbij het gemiddelde aantal toeschouwers bij belangrijke wedstrijden steeg tot ongeveer 7000. Spelers als Verleg en spits Jo Schot, die gedurende de seizoenen meerdere doelpunten scoorden, speelden een belangrijke rol bij het behouden van dit momentum, hoewel de club er niet in slaagde de nationale titel te herhalen.